Unindo ficção e jornalismo, Desamparo reconstrói os primórdios do interior paulista. A trama, encabeçada pela cabocla Rita Telma, reúne personagens como o matador Dioguinho, um ancião sábio que envelheceu até virar árvore e um padre milagreiro que serve de poleiro aos pássaros para explorar o embrião do que viria a se tornar esse Brasil violento de hoje. Entre memórias e reviravoltas, a narrativa — ambientada no início do século 20 — mostra o destino de Rita e seus contemporâneos, numa trama de vingança que corre paralela à história do sertão.