Pierre-Henry Gomont mistura várias histórias em Malaterre. Seus personagens, de aspectos variados, são muito reais, dada a verossimilhança de suas trajetórias com a realidade. Gabriel quer comprar de volta a fazenda Malaterre, a propriedade que seus ancestrais construíram no coração da floresta equatorial africana há mais de um século. O objetivo é partir, assentar e reconstruir o que tornou a família Lesaffre tão prestigiosa. Em seguida, pretende entregar a terra a seus filhos. Desde criança, Gabriel apresenta muitas “qualidades”: é fugidio, mentiroso, beberrão. Nunca demonstrou, no entanto, capacidade para administrar uma propriedade rural. Mesmo assim, ele parte para o tudo ou nada: tira os dois filhos mais velhos da mãe e os leva para a África equatorial. Para os dois jovens adolescentes, tudo é uma grande novidade. Descobrem a África e uma vida festiva e frívola. Eles também precisam conviver com os problemas do pai, como a incessante falta de dinheiro, a má administração da fazenda e a insuperável propensão para a bebida.