Século 16: Michael Kohlhaas é um comerciante de cavalos na Alemanha. Levava uma vida pacata e próspera, até que o barão Wenzel von Tronka se apodera de dois de seus cavalos e os submete ao trabalho árduo da lavoura. Ao tentar reaver seus animais, Kohlhaas se depara com um Estado falho e vê-se obrigado a buscar justiça por si só, tornando-se um guerreiro obsessivo que recorre ao terror para fazer o que considera certo.