O escritor colombiano narra a construção do Canal do Panamá a partir do encontro entre José Altamirano e Joseph Conrad, retomando a idéia de que o autor de Nostromo teria baseado seu livro na Colômbia no século 19. Entrecruzando a história pública do país e a pessoal de seus personagens, Vásquez reflete sobre a relação entre literatura, vida e História.