Na pobreza do subúrbio de São Petersburgo, o mais íntimo do caráter e da existência de dois personagens é o que move a história. À beira da indigência, e um clima de constante aflição, Makar, um funcionário público, e Varvara, uma órfã, passam a corresponderem-se por cartas e compartilham a leitura de livros. Surge então uma cumplicidade inesperada, afloram os sonhos e as inquietações deles, que, apesar do quase desespero, ainda mantêm firmes a nobreza e a esperança de espírito. Em meio a essa desolação resiste uma integridade moral que supera a zombaria e o desprezo.