O vencedor do Nobel Orhan Pamuk retorna ao romance com a história de um garoto abandonado pelo pai. Ao se jogar em caminhos imprevisíveis, ele se aproxima de um cavador de poços e tem sua vida impactada por um incidente envolvendo uma misteriosa mulher ruiva. Anos depois ele é capaz de revisitar a cena e desvelar segredos desse passado. Orhan Pamuk põe o leitor na pele de Cem, jovem de classe-média abandonado pelo pai que deixa seu cotidiano ordinário para se tornar aprendiz de um pobre cavador de poços que busca encontrar água em uma planície desolada. Eles trabalham arduamente sob o sol escaldante, e pouco a pouco desenvolvem uma relação que transcende a de mestre e aprendiz, reconstruindo uma complexa e afetuosa conexão de pai e filho. A rotina de ambos é interrompida pela aparição de uma pessoa enigmática, a quem Cem se refere como “a mulher ruiva”. O jovem passa a nutrir, então, um desejo que invade até os seus sonhos. Esta obsessão culminará em um acidente trágico que mudará sua vida, mas que só poderá ser compreendido quando visto a partir da distância do tempo.