Em uma narrativa que combina fatos e fabulação, Dona Josefa recria os acontecimentos que ficaram conhecidos como as Revoltas Liberais de 1842, com foco na enigmática Josefa Maria Roquete Batista Franco Carneiro de Mendonça (1780-1855). Sobre a figura real, sabe-se que era de família abastada, dona de terras e escravos, e que ajudou os revoltosos mineiros a se armarem contra a centralização de poder do jovem Dom Pedro II. A partir das brechas históricas, Ana Luisa Escorel reconstrói ficcionalmente a trajetória dessa líder.