Memórias e ficção juntam-se para contar a história de um idoso — Max Morden, crítico de arte — que perdeu sua esposa, Anna. Narrado em primeira pessoa, o tempo se distende para englobar a infância repleta de um fulgor selvagem, o peso emocional e existencial desconcertante do período da doença da mulher e uma visita à casa de veraneio The Cedars, acompanhado de sua filha Claire. Infância, idade adulta e velhice pintam o quadro de toda uma vida.