A jovem protagonista Effi Briest sucumbe a um matrimônio indesejado, fruto do desgosto pela submissão às normas sociais na Brandemburgo do século 19. Seu marido, o barão Von Innstetten, é um burocrata frio e pouco amoroso, mais preocupado com a carreira do que com a esposa. Em busca de um romance acalentado como os dos livros, Effi cansa da vida insossa que leva e cede a certas tentações, se aproximando do pouco quisto Crampas.