Olénin é um jovem russo bem-nascido de Moscou que se alista no Exército para viajar pelos confins do Cáucaso em busca de experiências mais autênticas. A convivência com o povo cossaco, tido como selvagem, e seu fascínio por uma jovem local levam-no a questionar os valores da civilização e provocam um importante despertar, repleto de conseqüências.