O romance articula um mosaico da vida campeira através de uma saga familiar, tendo como pano de fundo episódios reais que marcaram o Rio Grande do Sul no início do século 20. Além dos personagens — quatro gerações de estancieiros e seus agregados: patrões, padres atormentados, um comunista desencantado —, protagonizam a história os hábitos e o espírito da época.